Cada año, se registran unos 30,000 movimientos sísmicos alrededor del mundo, la mayoría de los cuales esparcen muy poca energía y apenas se sienten. Sin embargo, algunos son devastadores, como el terremoto de magnitud 7.8 que sacudió Turquía y Siria el 6 de febrero de 2023, provocando miles de muertos y heridos. A continuación, se explican las diferencias entre un terremoto y un temblor, así como la manera de medir estos fenómenos naturales.
Definición y energía liberada
Un terremoto es la liberación violenta y repentina de la energía acumulada en la corteza terrestre, lo que propaga ondas en todas las direcciones. Esta energía liberada puede variar significativamente, y su magnitud es una medida clave para clasificar el evento.
La escala de richter
La escala de Richter, también conocida como escala de magnitud local (ML), es una medida física que cuantifica la energía liberada por un terremoto desde su epicentro. Esta escala fue desarrollada en 1935 por el físico y sismólogo estadounidense Charles Francis Richter junto con Beno Gutenberg. La escala Richter es logarítmica, lo que significa que un aumento en una unidad en la escala representa una liberación de energía diez veces mayor. Por ejemplo, un terremoto de magnitud 8 es mil veces más energético que uno de magnitud 6.
Magnitud vs. Intensidad
A menudo, se confunde la magnitud con la intensidad. La magnitud mide el tamaño de un terremoto y no cambia con la distancia al epicentro. En contraste, la intensidad describe cómo se siente un terremoto y el grado de daño que causa en una ubicación específica, disminuyendo con la distancia al epicentro.
Clasificación de Terremotos por Magnitud
Según el Servicio Geológico Mexicano (SGM), los terremotos se pueden clasificar de la siguiente manera en la escala Richter:
- Menos de 3.5: Registrado, pero generalmente no se siente (microsismo y sismo menor).
- 3.5 - 5.4: Daños menores, a menudo se siente (sismo menor y terremoto moderado).
- 5.5 - 6.0: Daños ligeros en construcciones (terremoto moderado).
- 6.1 - 6.9: Puede causar daños severos en áreas muy pobladas (terremoto fuerte).
- 7.0 - 7.9: Origina daños graves (terremoto mayor).
- Más de 8: Destrucción total en poblaciones cercanas (gran terremoto).
Métodos de medición
Además de la escala Richter, existen otros métodos para medir la magnitud de los terremotos, como ML (Richter), Ms, mb, o Mw. La magnitud momento (Mw) es la más utilizada actualmente en todo el mundo. También está la escala de Mercalli, que mide la intensidad del terremoto de 1 a 12 (expresada en números romanos), basándose en los daños y efectos visibles.
Escala de intensidad de Mercalli
I: Sacudida sentida por muy pocas personas.
II: Sacudida sentida por pocas personas en reposo.
III: Sacudida sentida claramente en interiores.
IV: Sacudida sentida por muchas personas durante el día.
V: Sacudida sentida por casi todos; muchos despiertan.
VI: Sacudida sentida por todo el mundo; muchos huyen hacia afuera.
VII: Advertido por todos; algunos daños en estructuras.
VIII: Daños ligeros en estructuras de buen diseño.
IX: Daño considerable en estructuras de diseño bueno.
X: Destrucción de algunas estructuras de madera.
XI: Casi ninguna estructura de mampostería queda en pie.
XII: Destrucción total; ondas visibles sobre el terreno.
Herramientas de detección
Los sismógrafos son los instrumentos que detectan los movimientos de la Tierra causados por la propagación de ondas sísmicas. Estos instrumentos registran la intensidad, duración y otras características del movimiento sísmico en sismogramas.
Identificar un terremoto de un temblor requiere comprender la magnitud, la intensidad, la duración, el epicentro y la percepción del movimiento sísmico. Con esta información, es posible diferenciar entre un evento menor y uno potencialmente devastador, permitiendo una mejor preparación y respuesta ante estos fenómenos naturales.
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